Le satellite Landsat 5 est en déplacement permanent autour de la planète, sur une orbite relativement basse, permettant de voir des territoires assez restreints mais avec une grande précision. Afin de visualiser des régions ou des pays entiers, un assemblage de plusieurs images (des scènes) est donc nécessaire.

Lancé par la Nasa le 1^er mars 1984, Landsat 5, satellite américain d'observation civile, se déplace à une altitude de 705,3 km sur une orbite quasipolaire à une vitesse de 27 000 km/h et voit la terre entière en 16 jours, par enregistrement de scènes successives correspondant à des carrés de 185 km de côté. Ses capacités Thematic Mapper sont au nombre de 7 (bleu, vert, rouge, proche infra-rouge, 2 infra-rouges moyens, infra-rouge thermique) et ont une précision au sol de 30 x 30 m. L'utilisation des trois plans du visibles (rouge, vert et bleu) permet d'obtenir des images en couleurs naturelles.

Le travail pour passer d'une collection d'images brutes au produit fini peut se décomposer en trois étapes :
1 - Les corrections géométriques
La déformation géométrique des images brutes est due à la rotondité de la terre, aux variations d'altitude du satellite, à la différence d'angle entre un point situé au bord de la scène et un point situé à l'aplomb du satellite. Les corrections géométriques permettent de calquer chaque scène sur un repère géographique connu, par la saisie de points d'amer (de repère) sur l'image et sur des cartes au 1/25000. Une soixantaine de points est repérée pour chaque scène et est ensuite utilisée par un logiciel spécifique, qui calcule un polynôme de déformation qui sera ensuite appliqué à l'image à corriger. Cette opération permet d'assembler entre elles les images, sans décalage sur les structures.
2 - La mosaïque
Les images sont ensuite assemblées numériquement. À titre d'exemple, la France est composée de 40 images différentes.Il y a une zone de recouvrement entre deux scènes adjacentes, de l'ordre de 30% à une latitude de 45°.
3 - Les corrections chromiques
Les images brutes de Landsat sont de teinte bleutée, cette couleur dominante étant due à l'épaisseur de la couche atmosphérique. La restitution des couleurs naturelles se fait en jouant sur les intensités des trois couleurs de base qui correspondent aux radiométries visibles du spectre de la lumière. Ces radiations résultent principalement de la réflexion par la terre de la lumière du soleil plutôt que d'une émission propre, nettement plus importante dans les longueurs d'onde des infra-rouges. Un des problèmes majeurs de cette étape est l'homogénéisation des teintes de deux images voisines (qui sont fréquemment de dates différentes), ce qui permet de rendre les sutures invisibles et donne l'impression de ne voir qu'une seule image.

Tout ce travail se fait par un système informatique puissant qui permet de traiter des fichiers de très grande taille. En effet, chaque scène pèse 100 millions d'octets, et l'image de la France en pleine définition, qui contient plus d'un milliard de points, correspond à un fichier de 2,6 milliards d'octets.

Les images du satellite Landsat 5 sont distribuées par M-SAT éditions.

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